Rafael Luque Ramírez, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), ha ganado este martes el Premio Princesa de Girona en la categoría de Investigación. El anuncio se hizo público durante un acto celebrado en Murcia, dentro del Tour del Talento de la Fundación Princesa de Girona, que reconoce cada año a jóvenes talentos españoles en ciencia, empresa, arte, ámbito social e internacional.

Luque, nacido en Córdoba en 1993, es uno de los especialistas más reconocidos del mundo en exoplanetas, es decir, planetas situados fuera de nuestro Sistema Solar. Su investigación se centra en un tipo concreto llamado subneptunos. Estos planetas son los más comunes en la Vía Láctea —nuestra galaxia— pero no existen en nuestro Sistema Solar, por lo que resultan completamente desconocidos para la ciencia más allá de las observaciones desde la Tierra.

Lo que hace especialmente relevante su estudio es que todo apunta a que los subneptunos podrían contener grandes cantidades de agua. Eso los convierte en candidatos firmes para albergar vida. Y dado que son abundantísimos en la galaxia, su investigación podría ofrecer, según ha explicado el propio científico, «una forma acelerada de comprobar si estamos solos en el universo».

Los subneptunos son los planetas más comunes en la Vía Láctea y podrían contener enormes masas de agua, lo que los convierte en candidatos a albergar vida

Una carrera que empezó mirando Saturno

Luque estudió en las universidades de Granada y Heidelberg, realizó su doctorado en el Instituto de Astrofísica de Canarias y completó su formación postdoctoral en la Universidad de Chicago. A lo largo de su carrera ha participado en el descubrimiento de más de 220 planetas fuera del Sistema Solar.

Su vocación nació siendo niño, cuando observó Saturno por un telescopio por primera vez. Ese momento, ha recordado durante el acto, marcó no solo su interés por la ciencia, sino también su compromiso con la divulgación. «He recorrido pueblos de toda Andalucía con mi telescopio en el maletero del coche para hacer divulgación», declaró tras conocer el fallo del jurado.

Luque ha descubierto más de 220 planetas fuera del Sistema Solar a lo largo de su carrera investigadora

Con el telescopio a cuestas

El investigador ha subrayado que la parte de su trabajo de la que más disfruta es precisamente la de acercar la astronomía a la ciudadanía, porque le permite «transmitir a otros la belleza del cosmos». También ha reivindicado el valor humanizador de la astronomía: «Estudiar el universo nos hace más humildes», ha afirmado, y añadió que la astrofísica pone en evidencia que no hay diferencias entre las personas. Explorar el cosmos nos ayuda, según sus propias palabras, a entender «quiénes somos como especie». El jurado ha valorado especialmente esta dimensión divulgadora de su trabajo.

Luque competía por el galardón con otros cuatro jóvenes investigadores: Ana Isabel Benítez, especializada en sistemas enzimáticos avanzados; Carla Casadevall, experta en química sostenible inspirada en la fotosíntesis; Javier Santos, investigador en programación de células bacterianas con aplicaciones en salud y medio ambiente; y Pablo Rodríguez, especialista en fusión nuclear.

Al acto asistieron también el rey Felipe VI y la ministra de Ciencia, Diana Morant, aunque ninguno de los dos intervino en el evento.

El Premio Princesa de Girona reconoce cada año a jóvenes talentos en cinco categorías: ciencia, empresa, arte, ámbito social e internacional

Luque recibirá el galardón el próximo 14 de julio en el Gran Teatre del Liceu de Barcelona, junto al resto de premiados de este año por la Fundación Princesa de Girona en otras categorías: Gema Blasco (Arte), José Eduardo Méndez (Investigación Internacional), Mercedes Bidart (Empresa Internacional), Patricia Aymá Maldonado (Empresa) y Hatim Azahri Akhnous (Social).